Tirsdag aften kvalificerede Tjekkiet, Kroatien, Irland og Portugal sig som de sidste fire hold til EM i 2012. Dermed er 16 hold klar til den sidste EM-turnering på højeste niveau. Fremover bliver turneringen udvandet, fordi der fra 2016 vil være hele 24 hold med ved slutspillet. Det er i mine øjne ikke godt for fodbolden.

For mig at se er 16 hold det perfekte antal hold til en EM-slutrunde. Af UEFA’s 53 medlemmer er det cirka en tredjedel, der kommer med, hvilket gør kvalifikationsturneringen særdeles spændende, når det kun er gruppevinderne og de bedste toere, der går videre til slutrunden. Det er denne hårde konkurrence, der har gjort, at EM før er blevet beskrevet som en stærkere turnering end VM.

Med 24 hold kommer næsten halvdelen af UEFA’s medlemslande med til slutrunden. Det vil svare til, at man ‘bare’ skal blive nummer tre i sin kvalifikationspulje for at komme med.

Armenien, Estland og Israel til EM?
Lad os lege med tanken. Hvis der skulle 24 hold med til dette næste års turnering, ville samtlige to’ere fra kvalifikationsturneringen komme med. Det ville give plads til Estland, Bosnien, Tyrkiet og Montenegro ud over de 16, der rent faktisk kom med. Fair nok, selvom Estland nok ville have svært ved at gøre det bedre end det samlede 1-6-nederlag til Irland.

Så kunne man forestille sig, at de sidste fire hold skulle findes blandt de otte bedste treere. Hvilke hold ville så komme i spil: Belgien, Armenien, Serbien, Rumænien, Ungarn, Israel, Schweiz, Norge, Skotland. Måske er jeg gammeldags, men der er ikke mange af de førnævnte hold, der ville gøre mig mere interesseret i at se EM….

Flere hold = ringere kvalitet
Tværtimod udvander det turneringen og får en til at glæde sig til at gruppespillet er overstået, så de gode kampe kan komme i gang. Behøver man at nævne Bulgarien og Letlands præstationer fra EM 2004 eller sågar Danmark i 2000? Nogle hold er bare ikke dygtige nok til at være med, og når man lukker op for flere hold, vil man få flere middelmådige hold med.

Selve afviklingen af turneringen bliver også mærkværdig, for det kommer til at foregå ligesom den model, VM blev afviklet efter i en årrække. 24 hold kommer i seks puljer med fire i hver. De skal spille for at ekskludere otte af holdene, inden det går løs med ottendedelsfinaler, kvartfinaler og så videre. Det vil sige, at det kun er de seks nederst placerede i puljerne samt de to dårligste tre’ere i hver pulje, der ryger ud efter indledende runde. Hvor spændende er det lige?

Kommerciel tankegang
Selvfølgelig er udvidelsen til 24 hold et udtryk for UEFA’s store, kommercielle tanker om at udbrede fodbolden og gøre den så interessant som muligt for så mange lande som muligt. Det er klart, at den menige borger i Danmark, Estland og Israel er mest interesset i EM, hvis vedkommendes eget landshold er med.

Det ændrer ikke på, at en øget kvantitet i denne sammenhæng er lig med en faldende kvalitet. Jeg er ikke ene om dette synspunkt, i denne uge har Morten Olsen udtalt sig kritisk, men lige lidt hjælper det. Det er snart fire år siden, at alle (!) 53 UEFA-lande stemte for en udvidelse af EM, så sådan bliver det nu.

I min bog er UEFA godt i gang med at ødelægge den mest interessante og spændende landsholdsturnering i verden. Øv.

PS: Jeg glæder mig enormt til EM i Polen og Ukraine til sommer, hvor jeg tror (og håber), at Tyskland vinder skidtet!